周润发出道时间很早，第一次演电影是1975年
周润发成名前曾做过很多粗活，他没有读多少书，贫家出身，也不会什么功夫，就凭他的聪明、演技，成了家喻户晓的巨星，是一个比较朴实的演员，现实生活的他并不像大牌，经常坐地铁公交，经常为一些买菜的小钱议价，可以说是比较接地气的一位演员。
1973年，一个偶然的机会改变了他的命运，那是报纸上偶然看到无线电视演员训练班（TVB）的征人广告。那时的周润发只是九龙一家邮局里的搬运工。面试后，没过几天他就收到了一纸录取通知书。
1975年，20岁的周润发出演了《江湖小子》和《大江南北》两个各为20集的剧集，这是周润发演艺生涯中最早的作品，初闯江湖，周润发表现出了令人欣喜的才华。1976年，周润发在无线电视128集的《狂潮》中扮演男主角邵华山。这是一个令人同情的角色，邵华山无父无母，虽然枉费一场努力，最终还是死在那位对他爱恨交织的女人手里。作为一个新手，周润发在演戏时全情投入，整个拍摄期间都沉浸在剧集的情节中，这为角色带来了浓重的情感色彩。这部128集的长剧只拍了短短5个月，甫一播出，即受到观众的热烈追捧。
虽然周润发很早就演出第一部电影，但直到《大江南北》和《狂潮》等连续剧，他的演技才逐渐脱颖而出。期间，周润发出演多部经典连续剧如《亲情》、《网中人》、《火凤凰》，逐渐为人熟知亦令他成为无线第一小生。周润发的事业随著1980年代的开始而起飞，电影《胡越的故事》是他第一部可以称得上成功的影片，接下来的电视剧（上海滩）更让他成为华人世界中最红的明星之一，许文强这个角色也变成家喻户晓的名字。